О медведях и змеях

...Кстати, слово медведь означает не «ведающий, где мёд», а «поедатель мёда». 

Праславянское слово *medvědь, откуда происходят также украинское ведмідь (с метатезой), старославянское медвѣдь, сербохорватское мѐдвед, чешское medvěd, nedvěd, польское niedźwiedź (в формах с начальным n произошла так называемая дистактная ассимиляция; в старопольском существовала форма miedźwiedź), в раннем праславянском, скорее всего, выглядело как *meduēdis, где первая часть происходит от праиндоевропейского слова *médʰu «мёд», вторая – от корня *h₁ed- «есть».

Слово медведь – это к тому же эвфемизм. Мы, вообще говоря, не знаем, как звучало реальное название этого животного у праславян. В других индоевропейских языках используются совершенно другие названия: латинское ursus, древнегреческое ἄρκτος (árktos), санскритское ऋक्ष (ṛ́kṣa), персидское خرس (xirs), армянское արջ (arǰ), валлийское arth – все происходят от праиндоевропейского *h₂ŕ̥tḱos. Вероятно, в праславянском также существовало подобное слово, но его заменили на *medvědь.

А что такое эвфемизм вообще? И почему вдруг славяне решили заменить одно слово на другое? Оно им чем-то не нравилось что ли?

Мы иногда избегаем употребления каких-то слов. Скажем, если нам неудобно произносить словосочетание женская грудь, то мы скажем бюст. Некоторые женщины стесняются слова муж, поэтому говорят просто – мой. Такие слова-заменители называются эвфемизмами. Когда целое общество начинает избегать употребления определённых слов (из религиозных соображений, из-за страха, стыда и т. д.), то это уже называется табу.

В славянских языках под табу попал не только мишка, но и, например, змея. От праславянского *zmьja происходят украинское змія, болгарское змия, сербохорватское змѝја, чешское zmije, польское żmija. Само праславянское *zmьja связано со словом *zemja «земля», то есть змея – это «земной гад». 

Аналогично албанское слово vemje «гусеница», восходящее к ранней форме dhemje, связано со словом dhe «земля». В других языках свои названия: латинское anguis и serpēns, древнегреческое ἑρπετόν (herpetón), санскритское सर्प (sarpá), नाग (nāga), древнеармянское աւձ (awj), литовское angìs (того же корня праславянское *ǫžь, русское уж)...